Haier est fondé en 1984, à partir d'une petite entreprise collective de fabrication de réfrigérateurs de Qingdao dans la province du Shandong, au nord-est de la Chine, par le directeur général Zhang Ruimin. Sa stratégie consiste à asseoir sa domination sur son marché intérieur, diversifier son offre, puis partir à la conquête des marchés extérieurs. Zhang Ruimin commence donc par racheter des entreprises chinoises déficitaires à la demande des autorités locales. En 1991, Haier se diversifie dans l'air conditionné. En 1995, le groupe italien Merloni Elettrodomestici S.p.A. veut s'implanter en Chine et choisit de créer une joint-venture avec Haier, appelée Merloni Haier Washing Appliances Company, pour produire des machines à laver pour le marché chinois et pour l’exportation vers les marchés d'Asie.
En 1997, Haier se lance dans le secteur des téléviseurs. À chaque fois, les entreprises reprises passent sous la marque Haier. En 2000, Zhang Ruimin entre au Comité central du Parti communiste chinois.
Haier produit toute la gamme des équipements nécessaire à la maison, réfrigérateurs, chauffe-eau, lave-vaisselle, gazinières, fours à micro-ondes jusqu'aux cuisines intégrées. Dans l'électroménager, Haier occupe, en 2014, la première place mondiale du marché des produits blancs avec 9,7 % de parts de marché.
Ses produits phares sont pour les produits blancs, mais l'entreprise s'est diversifiée dans la production des appareils audiovisuels, informatiques et de télécommunication. Elle a aussi développé une branche pharmacie et des activités dans le domaine des services.